L’umanità sta rapidamente perdendo la guerra contro i batteri. Gli antibiotici, una delle più grandi conquiste mediche del XX secolo che hanno salvato centinaia di milioni di vite, stanno diventando inefficaci a velocità allarmante. Batteri un tempo facilmente trattabili sviluppano resistenze multiple, trasformando infezioni banali in sentenze di morte. L’Organizzazione Mondiale della Sanità definisce l’antibiotico-resistenza (AMR) una delle dieci principali minacce alla salute globale. Eppure, nel dibattito pubblico è pressoché assente.
I numeri sono terrificanti. Già oggi, le infezioni da batteri resistenti causano circa 700.000 morti all’anno nel mondo. Le proiezioni indicano che, se non si interviene drasticamente, entro il 2050 l’AMR potrebbe uccidere 10 milioni di persone all’anno, superando i decessi per cancro. Procedure mediche oggi routine – trapianti d’organo, chemioterapie, interventi chirurgici, parti cesarei – potrebbero tornare ad essere estremamente pericolose come nell’era pre-antibiotica.
Le cause del fenomeno sono chiare e tutte legate all’attività umana. La prima è l’uso eccessivo e inappropriato di antibiotici in medicina umana. In molti Paesi, inclusa l’Italia, gli antibiotici vengono prescritti con leggerezza per infezioni virali (su cui non hanno alcun effetto), per “sicurezza”, su pressione dei pazienti. Questa sovrapprescrizione crea una pressione evolutiva sui batteri, favorendo la selezione di ceppi resistenti.
Ma il problema più grave è nell’allevamento animale intensivo. Il 70% degli antibiotici prodotti globalmente viene utilizzato in zootecnia, spesso non per curare animali malati ma come promotori della crescita o per prevenire infezioni in condizioni di sovraffollamento. Milioni di animali stipati in spazi angusti, in condizioni igieniche precarie, vengono sistematicamente trattati con antibiotici. Questo è un acceleratore formidabile di antibiotico-resistenza.
I batteri resistenti sviluppati negli allevamenti non restano confinati: passano all’uomo attraverso il cibo, l’ambiente (liquami agricoli che contaminano suolo e acque), il contatto diretto. Ceppi di E. coli, Salmonella, Campylobacter resistenti a multipli antibiotici vengono regolarmente isolati in prodotti alimentari.
La terza causa è l’inquinamento ambientale da antibiotici. Residui di farmaci non metabolizzati vengono escreti, finiscono nelle fognature, negli impianti di depurazione che non li rimuovono completamente, nei fiumi, nei mari. Concentrazioni anche minime ma costanti nell’ambiente creano serbatoi dove i batteri sviluppano resistenze.
Il problema è aggravato dalla carenza di nuovi antibiotici. Lo sviluppo di nuovi farmaci antibatterici è crollato: non è economicamente conveniente per le aziende farmaceutiche. Un antibiotico viene usato per periodi brevi, a differenza di farmaci cronici come quelli per diabete o ipertensione che garantiscono profitti costanti. Inoltre, i nuovi antibiotici vengono tenuti “di riserva” per infezioni resistenti, limitandone l’uso e quindi i profitti.
L’OMS ha lanciato piani d’azione globali, ma l’implementazione è debole e disomogenea. Servirebbe una riduzione drastica dell’uso di antibiotici in agricoltura, cosa che i lobbisti dell’industria zootecnica combattono ferocemente. Servirebbero investimenti pubblici massicci nella ricerca di nuovi antibiotici, superando la logica del profitto privato. Servirebbero sistemi di sorveglianza epidemiologica globale per tracciare i ceppi resistenti.
Ma la volontà politica è insufficiente, perché l’antibiotico-resistenza è una crisi lenta, che non genera l’urgenza di una pandemia improvvisa. Eppure, quando l’emergenza esploderà, sarà troppo tardi.